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Dénonçons avec une juste indignation et une juste aversion les hommes qui sont tellement séduits et démoralisés par les charmes du plaisir du moment, tellement aveuglés par le désir, qu'ils ne peuvent prévoir la douleur et les ennuis qui ne peuvent que s'ensuivre ; et la même faute incombe à ceux qui manquent à leur devoir par faiblesse de volonté, ce qui revient au même que de dire qu'ils se détournent du travail et de la douleur. Ces cas sont parfaitement simples et faciles à distinguer. Dans une heure de liberté, lorsque notre pouvoir de choix est sans entrave et que rien ne nous empêche de faire ce que nous aimons le plus, tout plaisir doit être accueilli et toute douleur évitée. Mais dans certaines circonstances et en raison des exigences du devoir ou des obligations du travail, il arrivera fréquemment que les plaisirs doivent être répudiés et les ennuis acceptés.

L’homme sage s’en tient donc toujours à ce principe de sélection : il rejette les plaisirs pour en obtenir d’autres plus grands, ou bien il endure les souffrances pour éviter des souffrances plus grandes. De même, personne n’aime, ne recherche ou ne désire la souffrance en elle-même, parce qu’elle est souffrance, mais parce que se présentent parfois des circonstances dans lesquelles le travail et la souffrance peuvent lui procurer un grand plaisir. Pour prendre un exemple trivial, qui d’entre nous entreprend un exercice physique pénible, sinon pour en tirer un avantage ? Mais qui a le droit de critiquer un homme qui choisit de jouir d’un plaisir qui n’a pas de conséquences fâcheuses, ou qui évite une souffrance qui n’en produit aucun résultat ?

Mais je dois vous expliquer comment toute cette idée fausse de dénoncer le plaisir et de louer la souffrance est née, et je vous donnerai un compte rendu complet du système et exposerai les véritables enseignements du grand explorateur de la vérité, le maître d’œuvre du bonheur humain. Personne ne rejette, n’aime ou n’évite le plaisir en soi, parce que c’est du plaisir, mais parce que ceux qui ne savent pas comment rechercher le plaisir de manière rationnelle rencontrent des conséquences extrêmement douloureuses.